Les canaux ont à peine trois mètres de profondeur et l'eau a la couleur d'un thé bien infusé, ce qui n'est pas engageant et complètement hors sujet. Installez-vous sous le niveau de la rue et la ville se réorganise. Les pignons s'alignent, les poutres de levage au-dessus des anciennes portes d'entrepôt prennent soudainement sens, et l'anneau de canaux cesse d'être une abstraction sur une carte. Une heure sur l'eau coûte moins cher que la plupart des billets de musée, et c'est toujours le moyen le plus rapide de comprendre comment Amsterdam est construite.
Ce que vous choisissez réellement
Chaque opérateur vend "une croisière sur les canaux", et cette expression recouvre des bateaux qui n'ont presque rien en commun. Quatre choses déterminent si vous apprécierez l'heure.
Commencez par le toit. Les bateaux à toit de verre fonctionnent par tous les temps et sont le choix rationnel en janvier. En juillet, ils deviennent chauds, et le verre renvoie des reflets dans chacune de vos photos. Les bateaux électriques ouverts sont plus conviviaux et moins adaptés à la pluie, bien que la plupart transportent des couvertures et que personne ne vous en voudra d'en utiliser une.
Ensuite, la taille. Un grand bateau de flotte transporte de soixante à cent personnes avec un commentaire enregistré. Un petit bateau transporte de six à douze personnes et une personne qui répond aux questions. Les deux sont légitimes. L'écart de prix, d'environ 15 € contre 40 €, correspond exactement à cette différence et pas grand-chose d'autre.
Troisièmement, le commentaire lui-même. La piste audio multilingue est utile lorsque votre groupe ne partage pas une langue. Un skipper en direct est préférable si vous voulez demander pourquoi une maison particulière penche vers l'avant, ou à quoi servent les crochets sous les pignons.
Quatrièmement, la possibilité d'embarquer tout votre groupe sur un seul bateau. C'est là que la plupart des plans échouent, et il vaut la peine de le régler avant de regarder toute autre chose. Les capacités sont des chiffres précis, pas des suggestions.
L'heure économique, bien réalisée
Rederij Plas (Damrak, à cinq minutes à pied de la gare centrale) est l'heure honnête la moins chère sur l'eau. C'est 15 € en réservation en ligne, 15,50 € si vous payez au kiosque du Damrak, et 11,50 € pour les enfants de quatre à douze ans, avec des départs toutes les vingt minutes toute l'année. Rien n'y est spécial et rien n'a besoin de l'être : vous obtenez un bateau couvert, un commentaire enregistré et la boucle effectuée avec compétence. C'est aussi celui à retenir lorsqu'un groupe plus important a besoin d'un bateau à court préavis, car la location privée est de 400 € de l'heure pour jusqu'à quarante personnes, puis de 10 € par personne et par heure au-delà.
Ce sont tous deux des bateaux couverts. Prenez le premier départ du matin, ou un départ après 20h00 en été, et vous aurez de la place pour vous déplacer du côté du bateau où la lumière est bonne.
Les grandes flottes, et quand les utiliser
Stromma Netherlands (cinq points de départ, dont Damrak, le Rijksmuseum, la gare centrale et Leidseplein) est l'opérateur de grande envergure par défaut : bateaux couverts, bateaux électriques ouverts et bateaux salon, tous vendus au même guichet, de 13,50 € à 47,95 € selon votre choix. Elle dispose d'une branche dédiée aux entreprises et aux groupes. Sa vraie valeur est d'être une solution de secours. Lorsque tous les petits bateaux de la ville sont complets un samedi d'août, Stromma aura encore une place et un départ dans la demi-heure.
LOVERS Canal Cruises (quatre points de départ au centre-ville, le principal près de la gare centrale) existe depuis les années 1950 et opère quotidiennement de 9h00 à 21h00, à environ 18 € à 22 € pour l'heure classique, les croisières dînatoires étant bien plus chères. L'audioguide gratuit est disponible en dix-neuf langues, ce qui en fait l'option la plus utile lorsque vos compagnons de voyage ne partagent pas une langue commune.
Soyez honnête avec vous-même à propos de ces bateaux. Ce sont ceux qui font la queue le long de l'eau à deux heures de l'après-midi, ils se remplissent de groupes scolaires en période scolaire, et le commentaire est enregistré. Ils sont aussi très bien, et bon marché, et ils vont là où vont les petits bateaux.
Six places et les canaux étroits
Those Dam Boat Guys (embarquement sur l'anneau ouest des canaux) propose des visites publiques limitées à six personnes, à environ 35 € à 45 € par personne. Il n'y a ni script ni enregistrement : un guide, six places, et des canaux si étroits que les grands bateaux de la flotte ne peuvent physiquement pas vous y suivre. Les groupes de sept personnes ou plus ne peuvent pas participer à une visite publique et doivent réserver leur propre bateau privé, ce que la compagnie propose ouvertement plutôt que de le traiter comme une exception. Cela convient aux voyageurs seuls et aux couples ; vous finirez par discuter avec les quatre autres personnes à bord, alors réservez quelque chose de plus grand si ce n'est pas ce que vous souhaitez. Il n'y a ni toilettes ni véritable toit.
Captain Dave Canal Cruises (anneau central des canaux) accueille un maximum de douze invités et propose quatre-vingt-dix minutes plutôt que les soixante standard, sur un vieux bateau équipé à la fois du chauffage et de toilettes. À partir de 39 € par personne pour la croisière du matin et 42 € pour la « Cruise like a Local » ; les charters privés vont de quatre-vingt-dix minutes à six heures à 215 € de l'heure. C'est le choix idéal pour ceux qui détestent être pressés, et celui que je recommanderais pour une première visite par mauvais temps lorsque vous souhaitez qu'un être humain fasse la conversation.
Mokumboot (sept quais de location à travers la ville, dont de Pijp et Westerpark) vous mettra un skipper à disposition pour des visites privées de jusqu'à trente-cinq personnes, avec des croisières à partir de 19,50 € par personne. Les sept quais sont le point clé. Vous pouvez partir d'un quartier résidentiel plutôt que d'un quai touristique, ce qui change complètement les dix premières minutes du voyage.
Friendship Amsterdam (centre-ville) propose des bateaux ouverts avec un véritable bar à bord et un guide en direct, à partir de 19,50 € par personne, 26,50 € pour la croisière arrosée et 33,50 € pour la croisière cocktail. Les bateaux privés accueillent jusqu'à trente personnes à partir de 399 €, avec capitaine et hôtesse inclus, un prix raisonnable dès que vous dépassez environ vingt personnes.
Une mise en garde honnête concernant ces trois compagnies. Ce sont des bateaux conviviaux, et si vous cherchez une heure tranquille à admirer l'architecture, vous avez fait le mauvais choix. Ils naviguent également sur des canaux résidentiels où des gens dorment derrière ces fenêtres, alors les opérateurs sérieux baissent le volume. Un bateau est un mauvais endroit pour une soirée bruyante ; les bars à terre s'y prennent mieux.
Embarquer avec un fauteuil roulant ou une poussette
Blue Boat Company (extrémité du quartier des musées de la ceinture de canaux) est la seule flotte de la ville à disposer de bateaux réellement accessibles aux fauteuils roulants (six d'entre eux) et propose également une croisière dédiée aux enfants. La City Canal Cruise commence à 12,25 € et les départs en soirée à partir de 19,50 €, ce qui en fait l'un des billets les moins chers sur l'eau ainsi que le plus accessible. Des charters de groupe sur mesure avec traiteur sont gérés directement.
Si une personne de votre groupe utilise un fauteuil roulant, mentionnez-le au moment de la réservation plutôt qu'à la passerelle, et confirmez de quel quai vous embarquez. Les quais des canaux sont pavés, la hauteur de chute au bateau varie selon le niveau de l'eau, et savoir à l'avance lequel des six bateaux est sur votre départ vous évitera une dispute au bord de l'eau.
Un seul bateau pour vingt personnes ou plus
Flagship Amsterdam (centre) propose la plus large gamme de tailles de bateaux vendus au même endroit, de dix à soixante-quinze personnes. Les croisières publiques vont de 19,40 € à 125 € et plus ; la location privée commence à 44,50 € par personne, avec skipper et hôtesse, ainsi que des formules repas et boissons disponibles. Pour un groupe de trente ou quarante personnes, c'est la réponse pratique. L'alternative est de se répartir entre deux opérateurs et de passer la soirée à se demander où est passé l'autre bateau.
En dessous de cette taille, les options ci-dessus couvrent le besoin : Friendship peut accueillir jusqu'à trente personnes en privé à partir de 399 €, Pure loue des bateaux entiers à 330 € - 630 €, et Rederij Plas propose 400 € de l'heure pour jusqu'à quarante personnes à court préavis. Budgétez à l'heure-bateau plutôt que par personne une fois que vous dépassez vingt personnes. C'est presque toujours moins cher, et c'est le seul moyen de mettre tout le monde sur la même eau au même moment.
Bateaux salon pour une occasion
Rederij Belle (charter uniquement, quai d'embarquement convenu lors de la réservation) exploite une flotte à laquelle vous ne pouvez pas simplement vous présenter : Emma accueille vingt personnes, Belle van Zuylen trente, Adeline cinquante, Dame van Amstel quatre-vingts, et le bateau à vapeur Succes cent dix. Les prix commencent autour de 695 € pour un bateau salon, avec des formules repas et événementielles au-dessus. Le point fort est la croisière du dimanche matin avec les musiciens live du Sweelinck Orchestra, une façon lente, calme et nettement civilisée de passer quelques heures, et la seule chose sur cette page que je décrirais comme une occasion plutôt qu'une activité. Réservez plusieurs semaines à l'avance.
Prendre la barre soi-même
Canal Motorboats (à l'ouest du centre, sur les anciennes îles portuaires) loue des bateaux découverts pour une à huit personnes sans permis, à l'heure, tous les jours de 10h00 à 22h00 toute l'année. Les groupes de dix personnes ou plus peuvent réserver une croisière avec capitaine. C'est de loin le moyen le moins cher de passer trois heures sur l'eau.
Mokumboot loue des bateaux sans permis pour huit personnes maximum à partir de 97,50 € le bateau, depuis l'un de ses sept embarcadères.
Sachez bien ce que vous choisissez. La navigation demande de la concentration : vous partagez des eaux étroites avec des bateaux de soixante places qui ont la priorité en pratique sinon en théorie, les ponts sont plus bas qu'ils n'y paraissent depuis le quai, et la personne à la barre passe le trajet à regarder l'eau plutôt que les maisons. Alternez les conducteurs, tenez-les éloignés de toute boisson alcoolisée, et accordez-vous trois heures plutôt qu'une afin d'avoir le temps de vous détendre. C'est un bel après-midi. Ce n'est pas l'option relaxante, quel que soit le prix affiché.
Notes pratiques avant de réserver
Se rendre au quai est rarement le plus difficile. Presque tous les points de départ sont à quelques minutes à pied de la gare centrale, de l'arrêt de tram du Rijksmuseum ou de Leidseplein, et marcher entre deux d'entre eux prend moins de temps que de chercher un tramway. Les quais de départ changent en raison des événements et des travaux, alors lisez l'adresse d'embarquement sur votre confirmation plutôt que celle dont vous vous souvenez sur le site Web.
Aux Pays-Bas, on paie par carte. Le sans contact est accepté à tous les guichets et à bord de tous les bateaux-bar, et l'argent liquide est l'option compliquée ici, plutôt que la solution sûre. Apportez une carte qui ne facture pas de frais à l'étranger ; quelques petits opérateurs n'acceptent que la carte.
Le timing est la seule chose qui vaille la peine d'être planifiée. Les premiers départs de la journée, vers 9h30, sont de loin l'heure la plus calme sur l'eau. Les après-midis de week-end entre 14h00 et 16h00 sont les pires. La lumière compte plus qu'on ne le pense : en juin, il fait encore clair à 22h00, donc une croisière en soirée est une croisière de jour, tandis qu'en décembre, il fait sombre dès 16h30, ce qui rend une sortie hivernale en soirée plus propice pour admirer les ponts illuminés et les fenêtres chaleureuses.
La météo élimine moins d'options qu'on ne pourrait le croire. Les bateaux découverts circulent sous la pluie et distribuent des couvertures ; les bateaux couverts fonctionnent par tous les temps. Si la prévision est vraiment mauvaise et que vous avez réservé six places sur un bateau découvert, appelez-les. Les petits opérateurs vous replaceront généralement plutôt que de vous laisser subir la pluie.
Pour un budget donné, comptez de 12 € à 19 € pour une heure standard en bateau couvert, de 35 € à 45 € pour une visite en petit bateau avec guide en direct, de 22 € à 40 € pour un bateau découvert avec boissons incluses, et de 215 € à 400 € de l'heure pour un bateau privé avec skipper. Un bateau-salon pour une occasion spéciale commence autour de 695 €. Rien sur les canaux ne devrait coûter plus que cela, et l'heure à 15 € n'est pas une version inférieure de la ville.
La plupart des opérateurs se trouvent à moins de quinze minutes à pied des principaux groupes d'hôtels autour de la gare, de Leidseplein et du quartier des musées – un point à vérifier avec la recherche d'hôtels à Amsterdam si vous préférez vous lever et monter directement sur un bateau à neuf heures et demie. Pour savoir quoi faire du reste de la journée une fois que la carte s'est mise en place, le guide d'Amsterdam explore le terrain en détail.
