Trois canaux concentriques — le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht — ont été creusés dans les marais au XVIIe siècle pour la classe marchande d'Amsterdam, et le fait que ce projet de drainage vende aujourd'hui la ville au monde est très typique d'Amsterdam. Debout sur un pont en dos d'âne, vous avez l'image complète : pignons inclinés, eau des canaux, vélos, et le vague sentiment que la ville pose ainsi depuis 400 ans et attend des applaudissements.
Ce qui rend le Grachtengordel célèbre
Le Grachtengordel est Amsterdam à son plus apaisé. L'eau, la brique et les pignons inclinés du XVIIe siècle sont disposés en trois arcs soignés à l'ouest et au sud du centre ancien, comme si quelqu'un avait appliqué une règle à la richesse avant de laisser les bateaux de canal faire le reste. L'atmosphère est calme plutôt qu'endormie. Des cyclistes sonnèrent sur les pavés, un bateau ralentit sous un pont, quelqu'un hisse un bakfiets plein de courses sur un perron escarpé. De jour, c'est distingué et sans hâte ; la nuit, les ponts s'illuminent et les reflets font l'essentiel.
La ceinture est la raison pour laquelle le mot Amsterdam évoque l'eau. La portion la plus grandiose est le Golden Bend sur le Herengracht, où des demeures doubles avec des corniches sculptées et des remises cachées trônent comme si elles savaient exactement ce qu'elles valent. C'est l'adresse chic, celle qui a toujours compris la valeur d'une belle façade et d'une entrée discrète. C'est élégant, cossu et légèrement conscient de soi, un mélange très néerlandais quand on y pense.
Ensuite, il y a l'histoire plus lourde, que le quartier ne vous laisse jamais oublier. Au Prinsengracht 263-267, la Maison d'Anne Frank vous sort du mode carte postale pour vous plonger dans un silence qui change la température d'une promenade. À proximité, la tour de 1631 de la Westerkerk perce le ciel, et le monument Homomonument en granit rose se trouve à côté, un mémorial qui a du poids plutôt qu'un sentimentalisme décoratif. Cette partie d'Amsterdam concentre beaucoup de choses sur un petit espace : musées de maisons de canal, grands sites, et le sentiment que vous pouvez y passer une journée entière sans jamais quitter le bord de l'eau.
Où manger et boire
Si vous voulez la ceinture de canaux sous forme comestible, commencez à l'ancienne. Le Café 't Papeneiland, au coin du Prinsengracht et du Brouwersgracht depuis 1642, est un de ces cafés bruns qui vous incitent à baisser la voix dès que vous entrez. Bois sombre, carreaux de Delft, et une tarte aux pommes si célèbre que Bill Clinton en aurait commandé une entière à emporter. Ce n'est pas exactement une modeste recommandation, mais l'endroit n'a pas besoin de modestie. Il a le grain du temps sur chaque surface et ce genre de tarte qui vous fait reconsidérer votre relation avec le dessert.
Quelques pas plus au sud, le Restaurant Cafe Van Puffelen s'étend sur deux maisons de canal monumentales au Prinsengracht 375-377, avec une terrasse au bord du canal et un menu international qu'il sert depuis plus de 40 ans. C'est la ceinture qui fait ce qu'elle fait de mieux : offrir un lieu central et raffiné où s'asseoir près de l'eau sans prétendre être autre chose qu'une charmante et coûteuse commodité. Par beau temps, c'est le genre de terrasse où un déjeuner se transforme doucement en fin d'après-midi.
Pour quelque chose de plus réfléchi, chez Jansz au Reestraat 8 à l'intérieur de l'hôtel Pulitzer, vous trouverez une cuisine néerlandaise moderne et raffinée au cœur des Neuf-Rues. Pensez ceviche de yellowtail néerlandais, produits locaux, boiseries gris-bleu et chaises en bois courbé ; la salle est aussi composée que le menu. C'est un de ces endroits où le linge de table, l'éclairage et les couverts semblent tous s'être accordés sur la même ambiance. Si vous payez des prix de maison de canal, au moins cette salle est le genre d'endroit où l'addition semble à sa place.
Tempo Doeloe à l'Utrechtsestraat 75 va dans la direction opposée, et Dieu merci. Ce petit restaurant indonésien sur réservation propose l'un des meilleurs rijsttafels d'Amsterdam en trois niveaux d'épices croissants, et il faut sonner à la porte pour entrer. Cela seul vous dit que l'endroit n'a aucun intérêt à être décontracté pour le plaisir. C'est le genre de repas que vous réservez, planifiez, et dont vous vous souvenez une fois chez vous en mangeant quelque chose de fade.
Bluespoon, dans l'hôtel Andaz sur le Prinsengracht, propose un menu international saisonnier dans un intérieur de Marcel Wanders. C'est une initiative très amstellodamoise que de mettre un design sérieux autour d'un repas et de laisser la salle porter une partie de l'ambiance. Pour le sucre, la Chocolaterie Pompadour au Huidenstraat 12 est un salon de thé-pâtisserie dans les Neuf-Rues depuis des décennies, et elle reste le genre d'endroit où les bonbons semblent moins une gourmandise qu'un petit devoir civique.
Sortir
Les nuits dans le Grachtengordel sont plus digestifs que boîtes de nuit, ce qui explique pourquoi elles fonctionnent. Les lieux bruyants sont ailleurs, du côté du Leidseplein et du Rembrandtplein, tandis que la ceinture de canaux garde les choses mesurées. Le Pulitzer's Bar au Keizersgracht 234 est la grande dame de l'endroit : un bar cocktail Art déco avec des fauteuils près de la cheminée, un menu qui vous guide à travers l'histoire du cocktail, et une règle maison qui limite les groupes à quatre personnes pour que l'endroit ne sombre jamais dans le chaos. On a l'impression d'être dans une salle où les gens savent encore s'asseoir droit.
Si vous voulez votre verre avec un peu de théâtre, le Door 74 sur le Reguliersdwarsstraat est le premier speakeasy de la ville, caché derrière une porte sans plaque et géré sur un système de réservation par message qui le maintient silieux et petit. Il y a quelque chose d'agréablement obstiné dans un bar qui vous fait travailler pour entrer et vous récompense en ne criant pas une fois à l'intérieur.
Pour le rituel du vieil Amsterdam, dirigez-vous vers le Proeflokaal A. van Wees sur le Herengracht. C'est là que le genièvre et la liqueur sont servis de manière traditionnelle, et si vous le faites correctement, vous prenez la première gorgée les mains dans le dos, en vous penchant vers le verre tulipe rempli à ras bord. Cela semble cérémoniel parce que c'est cérémoniel. Le but n'est pas la vitesse ; c'est l'attention. Dans un quartier aussi raffiné, un peu de gravité à l'ancienne est rafraîchissant.
Choses à faire / que voir
La Maison d'Anne Frank est celle que tout le monde pense pouvoir improviser, et celle dont tout le monde apprend qu'on ne peut pas improviser. Les billets sont vendus exclusivement en ligne sur annefrank.org, publiés par lots hebdomadaires tous les mardis à 10h00, heure d'Amsterdam, pour des dates exactement six semaines à l'avance, et en haute saison, ils peuvent disparaître en quelques heures. Il n'y a pas de vente à la porte ni de revendeurs légitimes, ce qui est la façon d'Amsterdam de dire : planifiez à l'avance ou ratez. La Cachette au Prinsengracht 263-267 n'est pas un endroit pour l'improvisation, et la visite frappe plus fort quand vous avez fait les démarches correctement.
Les musées de maisons de canal sont l'endroit où le quartier cesse d'être un décor pour devenir une histoire vécue. Le Museum Van Loon sur le Keizersgracht préserve une maison de canal patricienne intacte avec son jardin et sa remise, tandis que le Museum Willet-Holthuysen au Herengracht 605 vous offre un manoir du XVIIe siècle avec une salle de bal et un jardin en carré. Ces lieux rappellent que la ceinture de canaux n'a pas été construite comme une toile de fond ; elle a été construite comme un mode de vie, avec des pièces formelles et des jardins privés cachés derrière la façade donnant sur l'eau.
Foam sur le Keizersgracht maintient la photographie tranchante et contemporaine, un contrepoids utile à tous les lustres et boiseries sculptées. À proximité, le Museum of the Canals, ou Het Grachtenhuis, explique comment toute la ceinture a été conçue à partir de marais pour devenir une vitrine. C'est une chose d'admirer le résultat ; c'en est une autre de comprendre l'ampleur de la planification qui l'a rendu possible. Et si vous voulez la meilleure vue sur les toits des pignons, montez à la tour de la Westerkerk. Si vous ne voulez pas grimper, promenez-vous simplement le long des canaux après la tombée de la nuit. Les ponts sont soulignés de lumières, l'eau double tout, et tout le quartier commence à ressembler à quelqu'un qui sait qu'on l'admire.
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Shopping
Le meilleur shopping de la ceinture se trouve dans De Negen Straatjes, les Neuf-Rues : un réseau de courtes ruelles reliant le Singel, le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht. Le Reestraat, Hartenstraat, Berenstraat, Wolvenstraat, Runstraat et Huidenstraat regorgent de boutiques indépendantes, de marchands de vêtements vintage, de parfumeries, de disquaires et de petites galeries, et sont miraculeusement épargnés par les grandes chaînes que vous préféreriez ne pas rencontrer lors d'une journée de sortie. C'est un territoire de flânerie et de dégustation, le genre d'endroit où l'on entre pour une chose et l'on ressort avec un sac en tissu, un café et un léger sentiment de regrets financiers.
Les spécialistes sont la partie amusante. De Kaaskamer sur le Runstraat est un temple du fromage néerlandais et européen, avec des meules empilées jusqu'au plafond et des dégustations proposées. Il est glorieusement sans gêne face à sa propre obsession. Denham, également sur le Runstraat, défend le denim amstellodamois, et Tenue de Nimes a bâti un culte autour du jean en selvedge et d'un bon coin de café. Screaming Beans sur le Hartenstraat torréfie depuis 2007 et sert l'un des meilleurs flat whites du quartier, ce qui est pratique quand vos pieds commencent à se plaindre. Revenez à la Chocolaterie Pompadour sur le Huidenstraat pour des bonbons à emporter, si vous arrivez à ne pas les manger en rue.
Où loger dans le Grachtengordel
C'est un secteur prisé, et les prix le reflètent. Si vous voulez le fantasme complet de la maison de canal, installez-vous sur le Herengracht ou le Keizersgracht près des Neuf-Rues, où vous serez à quelques pas des boutiques, des musées et d'une douzaine de ponts. Le Pulitzer, réparti sur une enfilade de maisons de canal reliées, et le Waldorf Astoria se situent en haut de gamme, ce qui est une façon polie de dire que votre vue a une prime. L'extrémité du Prinsengracht près de la Westerkerk et de la Maison d'Anne Frank est pittoresque mais plus animée en journée ; les personnes sensibles au bruit devraient demander une chambre côté cour. Plus au sud, vers l'Utrechtsestraat et l'Amstel, l'ambiance est plus calme et plus résidentielle tout en restant centrale.
Attendez-vous à des escaliers néerlandais raides, des surfaces réduites et des primes de vue presque partout. Une vue sur le canal est le luxe pour lequel vous payez ici, et la ceinture le sait. Ce n'est pas l'endroit pour chercher des bonnes affaires ; c'est l'endroit pour décider si vous voulez vous réveiller avec la brique, l'eau et un pont devant votre fenêtre.
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Se déplacer
La ceinture de canaux est conçue pour la marche. L'ensemble du cercle représente environ 45 minutes de marche d'un bout à l'autre, et la plupart des sites se trouvent à 20-30 minutes de marche les uns des autres. C'est important car le vrai plaisir ici n'est pas seulement de cocher les sites, mais de flâner entre eux : d'une maison-musée à une fromagerie, d'un pont à un café brun, d'un bord de l'eau au suivant.
Pour les trajets plus longs, le tram 2 est la ligne la plus utile pour visiter les canaux, reliant la gare centrale à Dam, Koningsplein, Keizersgracht, Prinsengracht et Leidseplein. Les trams 13 et 17 s'arrêtent à Westermarkt, juste à côté de la Maison d'Anne Frank. Depuis Amsterdam Centraal, il faut compter environ 10 à 15 minutes à pied ou quelques arrêts de tram pour atteindre les canaux du nord, et Schiphol est à 15-20 minutes en train direct pour Centraal, puis un court trajet en tram ou à pied dans la ceinture. Le vélo est idéal en théorie, mais les pavés, les rails de tram et les ponts étroits sont impitoyables pour les débutants, alors marchez jusqu'à ce que vous ayez confiance en votre équilibre.
Le Grachtengordel est l'un des quartiers les plus calmes et les plus distingués du centre d'Amsterdam après la tombée de la nuit, et les ponts illuminés offrent l'une des plus belles promenades nocturnes de la ville. Gardez une vigilance habituelle contre les pickpockets dans la foule touristique autour de la Maison d'Anne Frank, et faites attention aux cyclistes et aux rails de tram lors des traversées. Pour le reste, le quartier fait ce qu'il a toujours fait : il se présente magnifiquement et vous laisse profiter de la vue.