De grachten zijn amper drie meter diep en het water heeft de kleur van sterke thee, wat een slechte reclame is en er totaal niet toe doet. Ga je onder straatniveau zitten, dan herordent de stad zichzelf. De gevels staan op een rij, de takels boven de oude pakhuisdeuren worden ineens logisch en de grachtengordel is geen abstractie meer op een kaart. Een uurtje op het water kost minder dan de meeste musea en het is nog steeds de snelste manier om te snappen hoe Amsterdam in elkaar zit.
Waar je eigenlijk uit kiest
Elke aanbieder verkoopt "een rondvaart", en die term dekt boten die vrijwel niets gemeen hebben. Vier dingen bepalen of je het uurtje leuk vindt.
Begin met het dak. Boten met een glazen dak varen bij elk weer en zijn in januari de verstandige keuze. In juli worden ze warm en het glas weerkaatst in elke foto die je maakt. Open elektrische boten zijn beter gezelschap en slechter in de regen, al hebben de meeste dekens aan boord en vindt niemand het erg als je er een gebruikt.
Dan de grootte. Een grote vlootboot neemt zestig tot honderd mensen mee en een ingesproken commentaar. Een kleine boot neemt zes tot twaalf personen mee en een persoon die vragen beantwoordt. Beide zijn legitiem. Het prijsverschil, ruwweg €15 tegen €40, is precies dat verschil en niet veel meer.
Ten derde het commentaar zelf. Het meertalige audiospoor is handig als je groep geen gemeenschappelijke taal deelt. Een levende schipper is beter als je wilt vragen waarom een bepaald huis voorover helt, of waar die haken onder de gevels voor dienen.
Ten vierde of ze je hele groep op één boot kunnen meenemen. Daar lopen de meeste plannen spaak en het is de moeite waard om dit eerst uit te zoeken voordat je naar iets anders kijkt. Capaciteiten zijn harde cijfers, geen suggesties.
Het goedkope uurtje, goed gedaan
Rederij Plas (Damrak, vijf minuten lopen van Centraal Station) is het goedkoopste eerlijke uurtje op het water. Het kost €15 online geboekt, €15,50 als je bij het kantoor op het Damrak betaalt, en €11,50 voor kinderen van vier tot twaalf, met het hele jaar door vertrekken om de twintig minuten. Er is niets speciaals aan en dat hoeft ook niet: je krijgt een overdekte boot, een ingesproken commentaar en de rondje dat competent wordt gedaan. Het is ook degene om te onthouden als een grotere groep op korte termijn een boot nodig heeft, want privéhuur is €400 per uur voor maximaal veertig personen en daarna €10 per persoon per uur.
Rederij P. Kooij (centraal, op korte loopafstand ten zuiden van de Dam) vaart al sinds 1922 en is nog steeds familiebedrijf, wat het de oudste rondvaartmaatschappij op de grachten maakt. Rond de €15 tot €19 voor de rondvaart van een uur, 365 dagen per jaar, elk half uur een vertrek. Privéchartter is €400 per uur inclusief kapitein. Als de rij bij het ene bedrijf onbeheersbaar lijkt, is het andere meestal vijf minuten verderop.
Beide zijn overdekte boten. Neem de eerste vertrek van de ochtend, of een na 20:00 uur in de zomer, en je hebt ruimte om naar de kant te gaan waar het licht zit.
De grote vloten, en wanneer je ze gebruikt
Stromma Netherlands (vijf vertrekpunten, waaronder Damrak, het Rijksmuseum, Centraal Station en Leidseplein) is de standaard grote aanbieder: overdekte boten, open elektrische boten en salonboten worden allemaal vanaf één balie verkocht, van €13,50 tot €47,95, afhankelijk van wat je kiest. Het heeft een speciale afdeling voor zaken- en groepsarrangementen. De echte waarde zit hem in het vangnet. Als elke kleine boot in de stad op een zaterdag in augustus is volgeboekt, heeft Stromma nog steeds een stoel en een vertrek binnen het half uur.
LOVERS Canal Cruises (vier vertrekpunten in het centrum, het belangrijkste bij Centraal Station) bestaat al sinds de jaren vijftig en vaart dagelijks van 09:00 tot 21:00, voor ongeveer €18 tot €22 voor het klassieke uurtje, met dinercruises die fors duurder zijn. De gratis audiogids is in negentien talen beschikbaar, wat het de meest bruikbare optie maakt als de mensen met wie je reist geen gemeenschappelijke taal delen.
Wees eerlijk tegen jezelf over deze boten. Het zijn de boten die om twee uur 's middags langs het water in de rij staan, ze vullen zich met schoolgroepen tijdens schooltijd en het commentaar is een opname. Ze zijn ook prima en goedkoop, en ze varen waar de kleine boten varen.
Zes zitplaatsen en de smalle grachten
Those Dam Boat Guys (opstappen aan de westelijke grachtengordel) organiseert openbare rondvaarten met een maximum van zes personen, voor ongeveer €35 tot €45 per persoon. Er is geen script en geen opname: één gids, zes zitplaatsen en grachten die zo smal zijn dat de grote vlootboten er fysiek niet in kunnen volgen. Groepen van zeven of meer kunnen niet mee op een openbare rondvaart en moeten hun eigen privéboot boeken, wat het bedrijf openlijk aanbiedt in plaats van als uitzondering te behandelen. Het is geschikt voor solo-reizigers en stellen; je zult uiteindelijk met de andere vier mensen aan boord praten, dus boek iets groters als dat niet is wat je wilt. Er is geen toilet en nauwelijks een dak.
Captain Dave Canal Cruises (centrale grachtengordel) neemt maximaal twaalf gasten mee en vaart negentig minuten in plaats van de standaard zestig, op een oude boot met zowel verwarming als een toilet. Vanaf €39 per persoon voor de ochtendcruise en €42 voor de 'Cruise like a Local'; privéchartters duren van negentig minuten tot zes uur voor €215 per uur. Dit is de keuze voor iedereen die een hekel heeft aan haasten, en degene die ik zou aanraden voor een eerste bezoek bij slecht weer als je nog steeds een mens wilt die het woord doet.
Mokumboot (zeven verhuurlocaties door de stad, waaronder de Pijp en Westerpark) zorgt voor een schipper op een boot voor privérondvaarten met maximaal vijfendertig personen, met cruises vanaf €19,50 per persoon. De zeven locaties zijn het punt. Je kunt ergens in een woonwijk beginnen in plaats van op een toeristische kade, wat de eerste tien minuten van de tocht volledig verandert.
Wanneer de drankjes het punt zijn
Captain Jack Amsterdam (opstappen bij het Rijksmuseum) vaart met open elektrische boten en een levende schipper in plaats van een opname, van €22,95 voor zestig minuten tot €39,95 voor de negentig minuten durende all-inclusive. De drankjes zijn echt inclusief en worden niet halverwege uit een koelbox verkocht. Omdat je bij het museum opstapt, past het direct aan het einde van een museumochtend zonder de stad over te steken.
Pure Boats (centrale grachtengordel) verkoopt semi-privécruises van €39 tot €69 per persoon voor twee uur met open bar, met een vloot van zes boten die zes tot zesendertig gasten vervoert. Het huren van een hele boot kost €330 tot €630. De 36-zits Stan Huygens is de boot waarmee een grote groep bij elkaar kan blijven zonder dat de avond verandert in een partyboot. Dat is een echt onderscheid en het is de moeite waard om ernaar te vragen bij het boeken.
Friendship Amsterdam (centrum) vaart met open boten met een echte bar aan boord en live gids, vanaf €19,50 per persoon, €26,50 voor de drankjescruise en €33,50 voor de cocktailcruise. Privébotten nemen maximaal dertig personen mee vanaf €399, met standaard een kapitein en hostess, en wordt reëel geprijsd zodra je over de twintig hoofden heen bent.
Eén eerlijke kanttekening bij alle drie. Dit zijn sociale boten en als je een rustig uurtje wilt om naar architectuur te kijken, heb je verkeerd gekozen. Ze varen ook op woonwijken met mensen die achter die ramen slapen, dus de fatsoenlijke aanbieders houden het volume laag. Een boot is een slechte plek voor een luidruchtig avondje uit; de bars op het vasteland zijn daar beter in.
Aan boord met een rolstoel of kinderwagen
Blue Boat Company (aan het museumkwartier, aan het einde van de grachtengordel) is de enige vloot in de stad met echt rolstoeltoegankelijke boten (zes stuks) en organiseert ook een speciale kindercruise. De City Canal Cruise begint bij €12,25 en avondvertrekken vanaf €19,50, wat het een van de goedkoopste tickets op het water maakt naast de meest toegankelijke. Op maat gemaakte groepsarrangementen met catering worden direct geregeld.
Als iemand in je gezelschap een rolstoel gebruikt, zeg dat dan bij het boeken in plaats van bij de loopplank en bevestig vanaf welke kade je opstapt. Grachtenkades zijn geplaveid met kasseien, het hoogteverschil naar de boot varieert met het waterpeil en van tevoren weten welke van de zes boten op jouw vertrek vaart, scheelt een discussie aan de waterkant.
Eén boot voor twintig personen of meer
Flagship Amsterdam (centraal) heeft het grootste aanbod aan bootmaten op één plek, van tien tot vijfenzeventig personen. Openbare rondvaarten kosten €19,40 tot €125 en meer; privéhuur vanaf €44,50 per persoon, met schipper en hostess en pakketten voor eten en drinken. Voor een groep van dertig of veertig is dit het praktische antwoord. Het alternatief is het opsplitsen over twee aanbieders en de avond doorbrengen met de vraag waar de andere boot is gebleven.
Onder die grootte dekken de bovenstaande opties het: Friendship neemt privé tot dertig personen vanaf €399, Pure verhuurt hele boten voor €330 tot €630 en Rederij Plas doet €400 per uur voor maximaal veertig op korte termijn. Budgetteer per bootuur in plaats van per persoon zodra je de twintig personen voorbij bent. Het is bijna altijd goedkoper en het is de enige manier om iedereen tegelijk op hetzelfde water te krijgen.
Salonboten voor een speciale gelegenheid
Rederij Belle (alleen chartter, opstapplek wordt geregeld bij de boeking) heeft een vloot waar je niet zomaar op kunt stappen: Emma neemt twintig personen mee, Belle van Zuylen dertig, Adeline vijftig, Dame van Amstel tachtig en de stoomboot Succes honderdtien. Prijzen beginnen rond €695 voor een salonboot, met dine- en evenementarrangementen daarboven. Het hoogtepunt is de zondagochtendcruise met live muzikanten van het Sweelinck Orkest, een langzaam, rustig en bijzonder beschaafd manier om een paar uur door te brengen, en het enige op deze pagina dat ik een gelegenheid zou noemen in plaats van een activiteit. Boek het weken van tevoren.
Zelf aan het roer
Canal Motorboats (ten westen van het centrum, op de oude haveneilanden) verhuurt open boten voor één tot acht personen zonder vaarbewijs, per uur, dagelijks van 10:00 tot 22:00 het hele jaar door. Groepen van tien of meer kunnen in plaats daarvan een charter met schipper boeken. Het is veruit de goedkoopste manier om drie uur op het water door te brengen.
Mokumboot verhuurt zelfvarende boten voor maximaal acht personen vanaf €97,50 per boot, vanaf elk van de zeven steigers.
Wees duidelijk over de afweging. Sturen vergt concentratie: je deelt smal water met vlootboten voor zestig personen die in de praktijk, zo niet in theorie, voorrang hebben, de bruggen zijn lager dan ze vanaf de kade lijken, en degene aan het roer kijkt de hele tocht naar het water in plaats van naar de huizen. Wissel de bestuurder af, houd hen volledig van de drank af en neem drie uur in plaats van één, zodat er tijd is om te ontspannen. Het is een goed middagje. Het is niet de relaxte optie, wat de prijs ook suggereert.
Praktische zaken voordat je boekt
Naar de kade komen is zelden het probleem. Bijna elk vertrekpunt ligt op loopafstand van Centraal Station, de tramhalte Rijksmuseum of het Leidseplein, en tussen twee punten lopen kost minder tijd dan uitzoeken welke tram je moet nemen. Vertreksteigers verplaatsen zich voor evenementen en wegwerkzaamheden, dus lees het instapadres op je bevestiging in plaats van het adres dat je van de website onthoudt.
Nederland draait op kaarten. Contactloos betalen werkt bij elk loket en aan boord van elke barboot, en contant is hier de lastige optie in plaats van de veilige. Neem een kaart waarvoor je geen buitenlandse transactiekosten betaalt; een paar kleine exploitanten accepteren alleen kaarten.
Timing is het enige dat echt planning waard is. De eerste vertrekken van de dag, rond 09:30, zijn veruit het rustigste uur op het water. Weekendmiddagen tussen 14:00 en 16:00 zijn het slechtst. Licht is belangrijker dan je denkt: in juni is het om 22:00 nog licht, dus een avondtocht is dan een daglichttocht, terwijl het in december al om half vier donker is, wat een winteravondtocht juist beter maakt voor verlichte bruggen en warme ramen.
Weer gooit minder roet in het eten dan je verwacht. Open boten varen in de regen en delen dekens uit; overdekte boten varen in alles. Als de weersverwachting echt slecht is en je zes stoelen in een open boot hebt geboekt, bel ze dan. De kleine exploitanten verplaatsen je meestal liever dan dat ze je erdoorheen laten zitten.
Voor een budget kun je rekenen op €12 tot €19 voor een standaard overdekt uur, €35 tot €45 voor een kleine-boottocht met een live gids, €22 tot €40 voor een open boot met drankjes inbegrepen, en €215 tot €400 per uur voor een privéboot met schipper. Een salonboot voor een speciale gelegenheid start rond €695. Niets op de grachten hoeft meer te kosten dan dat, en het uurtje van €15 is geen mindere versie van de stad.
De meeste exploitanten liggen binnen vijftien minuten lopen van de belangrijkste hotelclusters rond het station, het Leidseplein en het museumkwartier, handig om te checken tegen de Amsterdam hotelzoeker als je liever om half negen zo uit bed op een boot rolt. Voor wat je de rest van de dag kunt doen zodra de kaart op zijn plek valt, behandelt de Amsterdamgids de rest.
