Kanalerna är knappt tre meter djupa och vattnet har färgen av starkt te, vilket är en dålig reklam och helt irrelevant. Sitt ner under gatunivå och staden omorganiserar sig. Gavlarna radas upp, hissbalkarna över de gamla magasinsdörrarna blir plötsligt begripliga, och kanalringen slutar vara en abstraktion på en karta. En timme på vattnet kostar mindre än de flesta museibiljetter, och det är fortfarande det snabbaste sättet att förstå hur Amsterdam är sammansatt.
Vad du egentligen väljer mellan
Varje arrangör säljer "en kanalkryssning", och den frasen täcker båtar som nästan inte har något gemensamt. Fyra saker avgör om du njuter av timmen.
Börja med taket. Båtar med glastak går i alla väder och är det kloka valet i januari. I juli blir de varma, och glaset kastar reflektioner i alla foton du tar. Öppna elbåtar är bättre sällskap och sämre i regn, även om de flesta har filtar och ingen misstycker att du använder en.
Sedan storleken. En stor flottbåt tar sextio till hundra personer och har inspelad kommentar. En liten båt tar sex till tolv och en person som svarar på frågor. Båda är legitima. Prisskillnaden, ungefär 15 € mot 40 €, är precis den skillnaden och inte mycket annat.
För det tredje är det kommentaren i sig. Det flerspråkiga ljudspåret är användbart när din grupp inte delar ett språk. En levande kapten är bättre om du vill fråga varför ett visst hus lutar framåt, eller vad krokarna under gavlarna är till för.
För det fjärde är det om de kan ta hela din grupp på en båt. Det är där de flesta planer faller samman, och det är värt att klargöra innan du tittar på något annat. Kapaciteterna är hårda siffror, inte förslag.
Den billiga timmen, korrekt gjord
Rederij Plas (Damrak, fem minuters promenad från centralstationen) är den billigaste ärliga timmen på vattnet. Det är 15 € bokad online, 15,50 € om du betalar vid Damrak-båset, och 11,50 € för barn mellan fyra och tolv, med avgångar var tjugonde minut året runt. Inget med den är speciellt och inget behöver vara: du får en täckt båt, en inspelad kommentar och slingan genomförd på ett kompetent sätt. Det är också den att komma ihåg när en större grupp behöver en båt med kort varsel, eftersom privat hyra är 400 € i timmen för upp till fyrtio personer, sedan 10 € per person per timme däröver.
Rederij P. Kooij (centralt, en kort promenad söder om Damplein) har drivits sedan 1922 och är fortfarande familjeägt, vilket gör det till det äldsta kryssningsrederiet på kanalerna. Runt 15 till 19 € för den timmeslånga kryssningen, 365 dagar om året, avgångar varje halvtimme. Privat charter är 400 € i timmen inklusive kapten. Om kön vid ett företag ser ohanterlig ut, är det andra oftast fem minuter bort.
Båda är täckta båtar. Ta den första avgången på morgonen, eller en efter 20:00 på sommaren, så har du plats att flytta dig till den sida av båten där ljuset är.
De stora flottorna, och när du ska använda dem
Stromma Netherlands (fem avgångspunkter, inklusive Damrak, Rijksmuseum, centralstationen och Leidseplein) är den stora standardoperatören: täckta båtar, öppna elbåtar och salongbåtar säljs alla från ett och samma skrivbord, från 13,50 € till 47,95 € beroende på vilken du väljer. Det har en dedikerad avdelning för företags- och gruppcharter. Dess verkliga värde är som reservplan. När varje liten båt i staden är utbokad en lördag i augusti, har Stromma fortfarande en plats och en avgång inom halvtimmen.
LOVERS Canal Cruises (fyra avgångspunkter i city, den huvudsakliga vid centralstationen) har funnits sedan 1950-talet och avgår dagligen från 09:00 till 21:00, för ungefär 18 € till 22 € för den klassiska timmen, med middagskryssningar prissatta långt över det. Den kostnadsfria ljudguiden finns på nitton språk, vilket gör det till det mest användbara alternativet när personerna du reser med inte delar ett språk.
Var ärlig mot dig själv om dessa båtar. De är de som köar längs vattnet klockan två på eftermiddagen, de fylls med skolgrupper under terminstid, och kommentaren är inspelad. De är också bra, och billiga, och de går dit de små båtarna går.
Sex platser och de smala kanalerna
Those Dam Boat Guys (ombordstigning på den västra kanalringen) kör offentliga turer med max sex personer, för ungefär 35 € till 45 € per person. Det finns inget manus och ingen inspelning: en guide, sex platser, och kanaler tillräckligt smala för att de stora flottbåtarna fysiskt inte kan följa med in i dem. Grupper på sju eller fler kan inte gå med på en offentlig tur och måste boka en egen privat båt, vilket företaget erbjuder öppet snarare än behandlar som ett undantag. Det passar ensamresenärer och par; du kommer att prata med de andra fyra personerna ombord, så boka något större om det inte är vad du vill. Det finns ingen toalett och knappt något tak att tala om.
Captain Dave Canal Cruises (centrala kanalringen) tar max tolv gäster och kör i nittio minuter snarare än de vanliga sextio, på en gammal båt som har både värme och toalett. Från 39 € per person för morgonkryssningen och 42 € för 'Cruise like a Local'; privatchartrar från nittio minuter till sex timmar för 215 € i timmen. Det här är valet för den som hatar att bli stressad, och den jag skulle föreslå för ett första besök i dåligt väder när du fortfarande vill ha en människa som pratar.
Mokumboot (sju uthyrningskajer runt om i staden, inklusive de Pijp och Westerpark) sätter en kapten på en båt åt dig för privata turer med upp till trettiofem personer, med kryssningar från 19,50 € per person. De sju kajerna är poängen. Du kan börja någonstans i bostadsområde snarare än på en turistkaj, vilket förändrar de första tio minuterna av resan helt.
När dryckerna är poängen
Captain Jack Amsterdam (ombordstigning vid Rijksmuseum) kör öppna elbåtar med en levande kapten snarare än en inspelning, från 22,95 € för sextio minuter upp till 39,95 € för den nittio minuter långa all-inclusive-turen. Dryckerna är verkligen inkluderade snarare än sålda från en kylväska halvvägs runt. Ombordstigning vid museet innebär att den passar direkt in i slutet av en museimorgon utan att korsa staden.
Pure Boats (centrala kanalringen) säljer semi-privata kryssningar för 39 € till 69 € per person i två timmar med öppen bar, över en flotta på sex båtar som tar allt från sex till trettiosex gäster. Hyr hela båten för 330 € till 630 €. Den 36-sitsiga Stan Huygens är den som låter en stor grupp hålla ihop utan att kvällen blir en partybåt, vilket är en verklig distinktion och värt att fråga om när du bokar.
Friendship Amsterdam (city) kör öppna båtar med en riktig bar ombord och liveguidade, från 19,50 € per person, 26,50 € för booze cruise och 33,50 € för cocktailkryssningen. Privata båtar tar upp till trettio personer från 399 €, med kapten och värdinna som standard, rimligt prissatt när du passerat ett tjugotal personer.
En ärlig varning gällande alla tre. Dessa är sällskapliga båtar, och om du vill ha en lugn timme med att titta på arkitektur har du valt fel. De ligger också på bostadskanaler med människor som sover bakom fönstren, så de anständiga operatörerna håller volymen nere. En båt är en dålig plats för en högljudd utekväll; barerna i land är bättre på det.
Ombordstigning med rullstol eller barnvagn
Blue Boat Company (museikvarterets ände av kanalbältet) är den enda flottan i staden med ordentligt rullstolsanpassade båtar (sex stycken) och den kör också en särskild barnkryssning. City Canal Cruise börjar på 12,25 € och kvällsavgångar från 19,50 €, vilket gör den till en av de billigaste biljetterna på vattnet såväl som den mest tillgängliga. Skräddarsydda gruppchartrar med catering hanteras direkt.
Om någon i ditt sällskap använder rullstol, säg till vid bokningstillfället snarare än vid landgången, och bekräfta vilken kaj du går ombord från. Kanalbankarna är kullerstensbelagda, avståndet till båten varierar med vattennivån, och att i förväg veta vilken av de sex båtarna som går din avgång sparar ett gräl vid vattenbrynet.
En båt för tjugo personer eller fler
Flagship Amsterdam (centralt) har det bredaste utbudet av båtstorlekar som säljs från ett ställe, från tio upp till sjuttiofem personer. Publika kryssningar kostar 19,40 € till 125 € och däröver; privat uthyrning börjar på 44,50 € per person, med kapten och värdinna och mat- och dryckespaket tillgängliga. För en grupp på trettio eller fyrtio är detta det praktiska svaret. Alternativet är att dela upp sig på två operatörer och spendera kvällen med att undra var den andra båten tog vägen.
Under den storleken täcker alternativen ovan: Friendship tar upp till trettio privat från 399 €, Pure hyr hela båtar för 330 € till 630 €, och Rederij Plas gör 400 € i timmen för upp till fyrtio med kort varsel. Budgetera efter båttimme snarare än per person när du passerat tjugo personer. Det är nästan alltid billigare, och det är det enda sättet att få alla på samma vatten samtidigt.
Salongbåtar för ett tillfälle
Rederij Belle (endast charter, ombordstigningskajen ordnas med bokningen) driver en flotta som du inte bara kan dyka upp till: Emma tar tjugo, Belle van Zuylen trettio, Adeline femtio, Dame van Amstel åttio, och ångbåten Succes hundra tio. Priserna börjar runt 695 € för en salongbåt, med mat- och evenemangspaket däröver. Höjdpunkten är söndagsmorgonkryssningen med live musiker från Sweelinckorkestern, ett långsamt, tyst, distingerat civiliserat sätt att spendera ett par timmar, och det enda på den här sidan som jag skulle beskriva som ett tillfälle snarare än en aktivitet. Boka den veckor i förväg.
Styr själv
Canal Motorboats (väster om centrum, på de gamla hamnöarna) hyr ut öppna båtar för en till åtta personer utan krav på körkort, per timme, dagligen från 10:00 till 22:00 året om. Grupper på tio eller fler kan istället boka en chartrad båt med kapten. Det är det överlägset billigaste sättet att tillbringa tre timmar på vattnet.
Mokumboot hyr ut egna båtar för upp till åtta personer från 97,50 € per båt, från valfri av dess sju bryggor.
Var tydlig med vad du får. Att styra kräver koncentration: du delar trånga vatten med flottbåtar för sextio personer som i praktiken har företräde, om inte i teorin, broarna är lägre än de ser ut från kajen, och den som står vid rodret tillbringar turen med att titta på vattnet snarare än på husen. Rotera på den som kör, håll dem helt borta från drinkarna och ge dig själv tre timmar snarare än en så att det finns tid att slappna av. Det är en bra eftermiddag. Det är inte det avslappnade alternativet, vad priset än antyder.
Praktiska anteckningar innan du bokar
Att ta sig till kajen är sällan det svåra. Nästan varje avgångspunkt ligger en kort promenad från centralstationen, Rijksmuseumspårvagnshållplatsen eller Leidseplein, och att gå mellan två av dem tar kortare tid än att räkna ut en spårvagn. Avgångskajerna flyttas för evenemang och vägarbeten, så läs påstigningsadressen på din bekräftelse snarare än den du minns från webbplatsen.
Nederländerna går på kort. Kontaktlöst fungerar vid varje bod och ombord på varje bar-båt, och kontanter är det krångliga alternativet här snarare än det säkra. Ta med ett kort som inte tar ut avgifter för utländska köp; några små operatörer tar bara kort.
Timing är det enda värt att planera. De första avgångarna på dagen, runt 09:30, är den lugnaste timmen på vattnet med bred marginal. Helgeftermiddagar mellan 14:00 och 16:00 är de värsta. Ljuset betyder mer än du tror: i juni är det fortfarande ljust klockan 22:00, så en kvällskryssning är en dagkryssning, medan det i december är mörkt vid halv fem, vilket gör en vinterkvällstur bättre för upplysta broar och varma fönster.
Vädret utesluter mindre än du förväntar dig. Öppna båtar går i regn och delar ut filtar; täckta båtar går i alla väder. Om prognosen är riktigt dålig och du har bokat sex platser i en öppen båt, ring dem. De små operatörerna brukar flytta dig snarare än att se dig sitta igenom det.
För en budget, räkna med 12 € till 19 € för en vanlig täckt timme, 35 € till 45 € för en liten båttur med liveguide, 22 € till 40 € för en öppen båt med drycker inkluderade, och 215 € till 400 € i timmen för en privat båt med skeppare. En salongsbåt för ett speciellt tillfälle börjar runt 695 €. Inget på kanalerna behöver kosta mer än så, och 15 €-timmen är inte en sämre version av staden.
De flesta operatörerna ligger inom femton minuters promenad från de stora hotellkvarteren runt stationen, Leidseplein och museikvarteren, värt att kolla mot Amsterdams hotellsökning om du hellre rullar ur sängen och på en båt halv tio. För vad du ska göra med resten av dagen när kartan har klickat på plats, täcker Amsterdamguiden marken.
